美国东部时间11月10日，全美最大的信用卡发行商之一的美国运通公司(American Express，下称“AMEX”)及其关联企业美国运通旅游服务公司(AMEX Travel)双双获得美联储批准，成功转型为银行控股公司。

这使得美国运通成为次贷危机爆发后，美国第三家金融机构获准转型的案例。此前的九月，美联储已批准华尔街两大投行摩根士丹利(Morgan Stanley)和高盛集团(Goldman Sachs Group Inc.)转型为商业银行。

本月5日，美国运通向美联储提交转型申请，这不过是美国金融服务巨擘近期试图扭转局势所作出的努力之一。金融海啸已经使得美国信用卡业务前景一片暗淡，美国运通更是面临近几十年来最黑暗的信用危机。

美联储在声明中称，“鉴于金融市场陷入非同寻常的紧急状况以及其它事实和状况，委员会有必要对该提议采取迅速行动。”

美国运通百夫长银行转型

美国运通是世界上最大的独立发卡机构，也是代表道琼斯工业指数30家公司之一，此次转型为银行控股公司意味着，此前融资难题可以通过开展存款业务而得到缓解，同时可永久性从美联储获得资金支持。

根据美联储公告，美国运通集团旗下位于犹他州盐湖城的美国运通百夫长银行(American Express Centurion Bank)将全面转型为一家商业银行；而此前其为一家产业贷款公司，根据美国“银行控股公司法案(BHC)”，并不是真正意义上的“银行”。

美联储表示，美国通用总合并资产约1270亿美元，其中，美国运通百夫长银行拥有资产约253亿美元。

美国运通此后声明称，“在目前挑战重重的经济环境下，转型为银行控股公司将为其带来‘最大限度’的流动性和稳定性。”当然，跟摩根士丹利、高盛一样，该公司今后将处于美联储的严格监管之下。

Celent LLC咨询公司信用卡分析师Red Gillen认为，转型为商业银行将为美国运通开启资金流入的门阀，“你不能让美国运通倒闭，这是美联储的决定。”

一些分析人士也表示，随着转型为银行控股公司，美国运通将有望大力扩大其融资渠道，避免其他公司不得不过度依赖商业贷款运作的命运。

危机渗透至信用卡

经济下滑给所有发行信用卡的金融机构带来了头痛的问题，次贷危机的“渗透效应”已经显现。Red Gillen认为，“这次不再是房屋抵押贷款，是信用卡。”

随着信用卡市场的继续恶化，美国信用卡持有者已经勒紧口袋过日子了，而且更多的人陷入了债务偿还危机。

美国运通遇到的拖欠还款比例上升和坏账冲销的问题尤其严重。与对手Visa只提供付款机制不同的是，该公司还直接贷款给消费者，随着金融危机后美国失业率的蹿升，信用违约率大幅升高，而损失也远高于对手。

在10月31日提交给美国证券交易委员会季度报告中，美国运通已经连续四个季度利润下滑，该公司预计第四季度乃至明年，信用卡注销业务将继续增加。

在上个月公布的三季报中，美国运通利润下降24%。信用卡违约案例大大增加，甚至连经济状况良好的高收入客户亦受到信用紧缩的拖累。第三季度持卡人未偿债人数比例激增，高出去年同期近1倍。第三季度该公司报称有14亿美元的信贷损失，较去年同期的9.05亿美元上升51%。

备受坏账和融资成本激增困扰的美国运通不得不于10月31日宣布该公司自2001年来规模最大的重组行动。改造计划包括，裁减员工与福利金费用，降低营运成本，及削减投资支出。其中最震撼的一笔是，宣布将裁员7000人，占到员工总数的10%。

首席执行官Kenneth Chenault在困难的运营环境面前不得不低头，声称公司削减成本的举措将帮助度过数十年来最具挑战性的经济环境之一。

然而，就在半年前，或许没有人相信美国运通半年后处境会如此艰难。上半年贷款业务增长迅速，信贷质量内有显现今日的问题，而持卡人违约率也降到了历史低点。第二季度，该公司高达21%的贷款增速一度让同业竞争对手垂涎欲滴，但这也埋下了灾难的伏笔。

美国运通的客户群体一直以高端的富有人士为主，其独特之处也在于都要求持卡人每月足额还款，这保证了美国运通的信贷质量，但是随着信用卡业务的飞速发展以及受竞争对手的影响，这几年其开始推销允许持卡人留有一定未偿还余额的信用卡。

今年以来，受信用坏账的冲击，美国运通股价已暴跌54%，跌幅居道琼斯工业平均指数中第四。